昨日のエントリーで、実戦で使われた「桜花」は５５機と紹介しましたが、確実に戦果と言えるのは、その内のわずか１機だけだったようです。
それは、１９４５年４月１２日の午後、沖縄北西海域でのこと。母機から切り離された桜花が向かっていったのは、レーダー監視任務遂行中の米駆逐艦「マナート・L・エベール」でした。
マナート・L・エベール USS Mannert L.
Abele （写真はクリックで大きくなります）
「特攻 最後の証言」P.12より
昭和２０年４月１２日、土肥中尉の
操縦する桜花は、三浦少尉が操縦する母機・一式陸上攻撃機（一式陸攻）から切り離され、火薬ロケットを噴進、敵迎撃戦闘機がどうすることもできない速度と
なって滑空し、アメリカ海軍駆逐艦M・L・エベールに激突。同艦は命中刹那に艦隊中央部が粉々に消し飛んで真っ二つに折れ、一瞬で沈没した。
桜花に乗った土肥三郎中尉が体当たりする数分前に、マナート・L・エベールには３機の特攻機（零戦）が体当たりを敢行、２機は撃墜されるも、１機が体当たりに成功。その約１分後、航行不能となったところに桜花がとどめを刺した形になったようです。
アメリカ海軍の歴史資料を扱うサイト「Naval Historical
Center homepage」 でも、「あっという間に艦中央から二つに折れ、一瞬で沈んだ」と書かれていました。そして、「Mannert
L. Abele, the only ship sunk by the baka bomb
during the Okinawa campaign：マナート・L・エベールは沖縄戦で桜花（ＢＡＫＡ
ＢＯＭＢ）によって沈められた唯一の船」とされています。
この、桜花の本領を発揮した、ただ一度の戦果をあげたパイロット・土肥三郎中尉について調べたら、特攻直前の土肥中尉の様子を語った証言を見つけました。土肥中尉の乗った桜花を母機から切り離すという、一番つらい任務をおこなった菅野善次郎さんという方の証言です。抜粋して引用しておきます。
１９４５年４月１２日。「第７２１海軍航空隊」（神雷部隊）に所属していた菅野さんは、鹿児島県の鹿屋基地で出撃命令を受け、隊員７人とともに一式陸上攻
撃機で沖縄沖へと飛び立った。
攻撃機の下には、“人間爆弾”と呼ばれた特攻機「桜花」が取り付けられていた。敵艦近くまで運び、切り離す任務。攻撃機自体
も無事生還できる保証はない。１８歳の誕生日を迎えたばかりの菅野さんは、短い命の終わりを覚悟した。
機上で初めて会ったのが、桜花搭乗員の土肥三郎中尉だった。じっと目を閉じ、腕を組んだ姿勢を崩さない。
やがて敵艦を発見。菅野さんが促すと、中尉は肩から下げた短銃を菅野さんに手渡し、桜花に乗り込んだ。「形見として戦友に渡してくれ」。それが最後の言葉だった。
（中略）
中尉が桜花に乗り込んだ後、急降下する攻撃機の中で桜花発進のブザーが響いたのを覚えている。だが、見ると桜花は発進できず、中で中尉が操縦かんを握ったままだった。電動による切り離しの失敗。菅野さんは目を閉じ、そして、手動の切り離しレバーを引いた。
「ちゅうちょする時間はなかった」。再び目を開けた時、見えたのは桜花が残した紫煙だけだった。
母機から切り離された直後の桜花（母機から見下ろしたところ）
砲撃で傷付き、燃料ランプが点滅する攻撃機で基地に戻った菅野さんらを待ち受けていたのは、海軍幹部の疑いの詰問だった。「敵艦は本当にごう沈したのか」「間違いありません」。犬死にしたというのか。食ってかかった憤りが、今も心に刻み込まれている。
桜花は、他の特攻兵器と違い、母機から切り離されたが最後、生還の見込みはほぼゼロです。桜花を母機から切り離すことは、桜花パイロットの死を意味します。
１８歳の時にこの桜花を切り離し発進させる役目を負った菅野さんの胸中は察するにあまりあります・・・。
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